[평화 오디세이 2025] 美제재, 창업자 사망에도…더 강해진 안면인식 최강 '센스타임'
By 한반도평화만들기
- 25-07-08 10:26
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중국 AI혁명 현장을 가다〈중〉
“AI(인공지능), 도구의 혁명인가 아니면 혁명의 도구인가?”
중국 AI 업계의 전통 강자인 센스타임(중국명, 상탕커지·商湯科技)의 공동 설립자이자 최고경영자(CEO)인 쉬리(徐立)가 평화 오디세이 참관단과의 간담회에서 던진 화두다. 그의 결론은 ‘혁명의 도구’다. 증기(산업혁명)·전기(공업혁명)·인터넷(정보혁명)이 그랬듯 AI가 인류의 삶을 송두리째 바꿀 것이라는 얘기다.
윤태성 KAIST 교수는 이를 "이전 단계 혁명에서는 뒤졌지만, AI 혁명에선 결코 서방에 뒤지지 않겠다는 중국 지식인들의 인식을 보여준다"고 해석했다. 그는 “공산당 건국 100년이 되는 2049년, 미국을 능가하는 세계 최고 강국이 되겠다는 게 그들의 꿈”이라며 “AI를 혁명적 과업을 달성하는 수단으로 보고 있다”고 말했다. 중국 AI는 시진핑(習近平) 주석의 ‘중국몽(中國夢)’과 연결된다는 지적이다.
센스타임은 안면 인식 분야 세계 최강 기업이었다. 그러나 챗GPT·딥시크 등 생성형 AI 회사가 주류로 자리 잡으면서 뒷방으로 밀리는 모습이었다. 두 차례에 걸친 미국의 제재, 2023년 공동 창업자 탕샤오어우(湯曉鷗)의 사망 등으로 위기를 겪기도 했다. 방문 길 오디세이 참관단을 태운 버스 안에서 “센스타임 아직 살아 있어?”라는 농담이 나오기도 했다.
살아 있었다. 그것도 아주 강력한 존재로 변신하고 있었다. 생성형 멀티모달 ‘센스노바(SenseNova, 중국명 日日新)’가 주역이다. 쉬리 CEO는 “우리의 강점인 시각 기반 안면 인식 기술은 생성형 AI 시대에 더 빛을 발하고 있다”며 “이미지 인식에 강한 센스노바는 이미 업계 선도 주자로 자리매김하고 있다”고 말했다. 바이두·알리바바·화웨이 등과 멀티모달 분야 선두권을 지키고 있다. 참관단 사이에서 ‘센스타임, 살아 있네~’라는 소리가 흘러나왔다.
2014년 설립된 센스타임은 업계 기준으로는 이미 ‘노년’에 접어든 나이다. 그러나 여전히 빠르다. 센스노바의 경우 2024년 4월 첫 번째 버전(V1)이 나온 후 평균 3~4개월 만에 업그레이드 버전을 내놓고 있다. 금융·의료·제조(로봇) 등 분야를 빠르게 파고들고 있다.
센스타임의 또 다른 역점 분야는 클라우드 서비스다. 이를 위해 그래픽처리장치(GPU) 5만 개를 확보한 것으로 알려졌다. ‘GPU를 추가 확보하는 데 어려움은 없느냐?’ (박재근 한양대 교수)는 질문에 쉬리 CEO는 이렇게 답한다. “GPU는 저울로 무게를 달아 파는 과일과는 다르다. 저희는 소프트웨어 인력을 투입해 로직 최적화를 하고 있다. 다양한 제조사의 GPU를 소프트웨어 기술로 업그레이드 하고 있다.” 미국의 대중국 GPU 제재에 대한 그들만의 돌파 전략인 셈이다.
센스타임에 이어 방문한 아이플라이텍(중국명 커다쉰페이·科大訊飛)도 유사한 과정을 밟으며 발전하고 있다. 이 회사는 음성 인식 분야 글로벌 강자였지만 생성형 AI 시대에 들어 밀리는 듯했다. 그러나 아니었다. 이 회사 역시 멀티모달 ‘스파크 데스크’를 바탕으로 의료·금융·교육 등 적용 분야 범위를 넓혀가고 있다. 중국 AI 업계는 지금 춘추전국시대를 방불케 한다. 치열한 경쟁 속에 업계 ‘노병’들은 생사를 건 '변신 투쟁'을 벌이고 있다. 이경일 솔트룩스 대표는 “그 변화의 끝이 궁금하고, 또 두렵다”고 말했다.
센스타임에 이어 방문한 아이플라이텍(중국명 커다쉰페이·科大訊飛)도 유사한 과정을 밟으며 발전하고 있다. 이 회사는 음성 인식 분야 글로벌 강자였지만 생성형 AI 시대에 들어 밀리는 듯했다. 그러나 아니었다. 이 회사 역시 멀티모달 ‘스파크 데스크’를 바탕으로 의료·금융·교육 등 적용 분야 범위를 넓혀가고 있다. 중국 AI 업계는 지금 춘추전국시대를 방불케 한다. 치열한 경쟁 속에 업계 ‘노병’들은 생사를 건 '변신 투쟁'을 벌이고 있다. 이경일 솔트룩스 대표는 “그 변화의 끝이 궁금하고, 또 두렵다”고 말했다.
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